Las islas altas son montañosas. Las suele rodear un arrecife de coral a flor de agua. Es el llamado arrecife barrera. Casi siempre lleva encima uno o más islotes chatos, cubiertos de cocoteros, que los tahitianos llaman motu. A veces, las menos, el arrecife permanece unido a la costa, como en Rurutu, en las islas Australes. Más usual es que esté un poco más afuera. Entonces, entre la isla montañosa y el arrecife relumbra un anillo de mar apacible llamado laguna interior. Es así en las islas más conocidas: Bora Bora, Moorea, Huahine, Raiatea, Tahaa y varias más; pero no es el caso de Tahiti, donde en zonas el arrecife se pega a la costa, en otras emerge mar afuera y en otras, como frente a la costa de Pari, desaparece.